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隋朝末年，阿尔泰山一带的突厥日趋强盛，内部分裂为东、西两部：西突厥居住在今新疆一带，东突厥居住在今内蒙和山西、河北的北部。当时，各地农民纷纷起义，地方势力割据一方，东突厥族乘机向内地发展。为了争夺天下，刘武周、梁师都、李渊等都曾利用过东突厥。

突厥骑兵

李渊起兵太原时，曾派大将军刘文静联络始毕可汗，始毕可汗派人送给李渊一千多匹好马，二千多名骑兵，协助李渊作战。唐王朝建立后，东突厥自恃有功，骄恣蛮横，索取无度。李渊因忙于内政，没有力量对付突厥，只好采取退让的态度，每年给与突厥大量的钱财。

颉利可汗上台之后，兵力强盛，以为唐朝软弱可欺，不仅进犯其边境，还支持地方割据势力，反对唐朝。唐太宗忍无可忍，与东突厥之战一触即发。

定襄城（今大同市西北）是东突厥的大本营，隋朝灭亡以后，突厥把隋炀帝的皇后萧后及齐王之子杨政道收留在这里，并立杨政道为隋王。凡跑到突厥的汉人，都由杨政道统管，额利可汗也在定襄城一带驻有重兵，多次对唐朝进行骚扰。

贞观三年(629)十一月，唐太宗正式决定出兵突厥，任命兵部尚书李靖为定襄行军大总管，并州都督李勣为通汉道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，以及李道宗、薛万彻、卫孝节等，分道出击，计六总管，合兵力十余万，皆由李靖指挥。

四年(630)正月，李靖率领三千轻骑从马邑出兵，迅速攻占了定襄城南面的恶阳岭。颉利可汗时驻军定襄城，他完全没有想到唐军会来的这么快。他认为“唐不倾国而来，靖何敢孤军至此？”就在颉利可汗犹豫不定时，李靖抓住了战机，在夜里出兵，攻占了定襄城，颉利率部向北逃去。

定襄城已破，颉利只得撤军，去往碛口，途经白道时(今内蒙呼和浩特市西北，河套通往阴山以北的要塞)，遭遇了李勣的伏兵，颉利败军被堵，又被李勣杀得大败。“由是酋长率部落五万降于勣”(《旧唐书·李靖传》)。

在唐军大兵压境、节节胜利的形势下，颉利可汗已无力对抗，只得遣使谢罪请和，表面上愿意举国内附。唐太宗识破他的缓兵之计，将计就计，同意遣使谈判，派唐俭、安修身持节安抚，并命令李靖前住招降。

李靖画像

此时，李靖、李责力两军已会师白道，他们猜透唐太宗的意图，并意识到如果让颉利退到漠北，道远路阻，难于追及，就会养成后患。为了利于速战速决，便不经疏奏，共同制定了突袭的作战计划。

李靖挑选精骑一万，携带二十日干粮，从白道出发，李勣率军紧跟其后，直入阴山。而此时的颉利可汗自持有缓兵之计，警惕之心全无，直到唐军前进到距颉利驻地十五里时，才被发现。

颉利仓猝应战，部下纷纷溃败。结果，李靖大获全胜，斩首一万多人，俘虏了颉利的儿子叠罗施和突厥人民十余万口，颉利的妻子隋朝义城公主也被唐军杀死。

颉利看大势已去，本想带残部逃往漠北，却又被李勣堵了返路，只好调转马头，西逃吐谷浑，途中众叛亲离，颉利大酋长也率领部下投降了唐朝。

之后，颉利投奔苏尼失部沙钵罗设，唐将张宝相率师进攻沙钵罗设，俘虏了颉利并押送到京城，苏尼失率部投降，从此恒安、定襄及漠南之地尽归唐朝，唐太宗也拥有了西起阴山，北至大漠的广阔地带，统一了唐朝的北部边境。

贞观四年(630)三月，嚣张跋扈，不可一世的东突厥灭亡，消逝在了历史的长河。